Tras la toma de la prisión de la Bastilla en 1789, los franceses ejecutan al rey Luís XVI, aboliendo la monarquía (1792) y provocando la huida en masa de los aristócratas y religiosos franceses, muchos de los cuales llegan a Cataluña y declaran la guerra a las potencias monárquicas de Europa.

Un año después, se forma una coalición de diversos estados europeos que participan contra Francia en la llamada Guerra Grande (España, Austria, Prusia, Nápoles, Cerdeña, Holanda, Inglaterra y los estados alemanes).

La contraofensiva francesa del año siguiente obligará al ejército español a replegarse ya que los franceses entran en Cataluña hasta el Vall d'Arán y l'Empordà, conquistando el castillo de Figueras. El capitán general de Cataluña, conde de la Unión, convoca una milicia popular y hace retroceder a las tropas francesas, al tiempo que Carlos IV de España se ve obligado a pactar con Francia la Paz de Basilea (1795) y aliarse con Francia, poniéndose entonces en contra de los británicos.

Como consecuencia de un golpe de estado se instaura en Francia un consulado presidido por Napoleón (1799), que cinco años después dará lugar a su coronación como emperador e iniciando una campaña de expansión territorial por Europa.

En 1807 el ministro de Carlos IV, Godoy, en el intento de continuar manteniendo buenas relaciones con Francia firma con Napoleón el Tratado de Fontainebleau, mediante el cual se permite la entrada en territorio español de 28.000 soldados franceses para invadir Portugal (aliado de Inglaterra) y llevar a cabo un plan de reparto de ese reino con España.

Finalmente, el número de soldados enviados por Francia es de 100.000 y tras la toma de Lisboa empiezan la conquista del resto de la península, entrando en Madrid en marzo de 1808 y provocando la caída de Godoy y abdicación del rey Carlos IV en su hijo Fernando VII (Motín de Aranjuez). Napoleón proclamará, sin embargo, a su hermano José como rey de España, no sin multitud de levantamientos populares antifranceses que iniciaron una guerra de independencia llamada Guerra del Francés.

La ciudad de Girona vive un importante asedio en 1809, siendo ocupada por las tropas francesas. También saquean y queman el monasterio de Montserrat en 1812.

Mientras tropas inglesas dirigidas por Wellington desembarcan en la península para aliarse contra los franceses, en la única parte de la península no ocupada se convocan las Cortes Generales de Cádiz (1810) por primera vez en la historia de España, proclamando la primera Constitución Española.

En 1813 los franceses comienzan a abandonar el territorio peninsular, aunque anexionan Cataluña a Francia y la dividen en cuatro departamentos: Ter, Segre, Montserrat y las Boques de l'Ebre, hasta un año más tarde en que la firma del armisticio entre Francia y España significará el abandono definitivo de las tropas francesas de Cataluña.

El 22 de marzo de 1814 el rey Fernando VII entra en la península por Girona, siendo aclamado por los constitucionales, aunque el monarca no acepta el nuevo marco democrático y restaura el absolutismo, provocando el destierro de los liberales y la abolición de cualquier forma de reformismo.