El gabinete salido de las elecciones de febrero de 1936, presidido por Azaña, prosiguió la reforma agraria, restableció la Generalitat y concedió autonomía al País Vasco y a Galicia, pero las facciones más radicales de la derecha y la izquierda habían elegido ya la lucha abierta.

Los días 17 y 18 de julio del mismo año de produce un levantamiento militar iniciado en Melilla por los generales Franco, Mola, Goded y Queipo de Llano que dividió España en dos, ya que unas regiones y provincias se habían pronunciado contra el gobierno (nacionales) y otras le eran fieles (republicanos). El enfrentamiento de ambos frentes desembocó en una guerra civil que duró tres años.

El 29 de septiembre de 1936 la "Junta de Defensa Nacional de Burgos" nombra a Francisco Franco nuevo jefe de gobierno y generalísimo de los ejércitos, mientras las potencias democráticas internacionales forman un Comité de No-intervención y Franco pacta con los gobiernos fascistas de Alemania e Italia para que le ayuden directamente.

Tras un intento por el control de Madrid, los nacionales fracasan frente a la Junta Popular de Defensa apoyada por las Brigadas Internacionales y la Columna Durruti, procedente de Cataluña.

En 1938 el gobierno de España se traslada a Barcelona y los nacionales promueven una estrategia de aislamiento entre Madrid-Valencia y Barcelona atacando las líneas del Ebro, en manos de los republicanos. Una vez divido en dos el terreno republicano, comienza la ofensiva sobre Cataluña que acaba al año siguiente con la toma de Barcelona y Gerona.

El 28 de marzo de 1939 las tropas nacionales entran en Madrid y se pone fin a la guerra. A partir de ese momento comienza el exilio o prisión de todas las personalidades destacadas de la república, la liquidación del régimen republicano y sus reformas, la ilegalización de partidos, sindicatos y asociaciones (excepto falangistas y carlistas) y la abolición de la Generalitat de Cataluña.

En septiembre de ese mismo año, Hitler invade Polonia y comienza la segunda Guerra Mundial.