Desde la fundación de Cartago (colonia fenicia del norte de África) en el año 814 a.C. y Roma en el 750 a.C., se inició una carrera por la hegemonía en el Mediterráneo que llevó a ambos pueblos a comerciar, colonizar y establecer zonas de influencia por todo el Mare Nostrum. Son épocas de disputas y tratados delimitadores de áreas de incidencia.

A diferencia de la actividad comercial y marítima cartaginesa, Roma iba conquistando gran parte de la península itálica, basando su economía principalmente en la agricultura.

Los intereses de ambas civilizaciones toparon en la isla de Sicilia en la Primera Guerra Púnica (264-241 a.C.), que supuso para los romanos la adquisición de los primeros territorios fuera de la península itálica (Cerdeña y Sicilia).

Tras la derrota, Cartago sufrió numerosos problemas internos que desembocaron en una nueva orientación política en torno a Amílcar Barca.

Amílcar desembarcó en la península ibérica en el año 237 a.C., ocupando todo el territorio andaluz antes de morir dos años más tarde. Le sucedió su yerno Asdrúbal que fundó Carthago Nova (Cartagena) y en el año 226 a.C. llevó a cabo con Roma el acuerdo conocido como "Tratado del Ebro", que establecía el río como frontera de las dos potencias: Cartago al sur y Roma al norte. Asdrúbal muere asesinado en Cartagena por un celta en el año 221 a.C., y le sucede Aníbal, hijo de Amílcar Barca.

La ciudad de Sagunto, de influencia romana, provocó el inicio de las hostilidades como consecuencia de la intervención de Aníbal ocupándola tras un sitio de ocho meses.

Este hecho representó el comienzo de la Segunda Guerra Púnica (218-201 a.C.), dirigiéndose Aníbal hacia Italia atravesando los Pirineos, con un ejército de cien mil hombres, evitando la ruta costera, donde las colonias griegas de Empúries y Roses eran aliadas de Roma.

Publio Cornelio Escipión (cónsul de Roma), ante la inminente llegada de Aníbal organizó la defensa de Italia al tiempo que enviaba a su hermano Gneo Cornelio Escipión con dos legiones a desembarcar en Empúries (verano del 218 a.C.).