La presencia del hombre en Cataluña se remonta al Paleolítico, dejando las primeras manifestaciones de sus instrumentos cotidianos, en forma de utensilios de piedra y huesos tallados que encontramos en multitud de yacimientos prehistóricos.

Del periodo Neolítico se conservan vestigios de la cultura de los "sepulcros en fosa", e importantes pinturas rupestres (cuevas de Cogul y Ulldecona), así como las primeras muestras de cerámica decorada. La cultura Megalítica, también deja en Cataluña numerosos monumentos funerarios (menhires y dólmenes).

Con la ocupación de la Bahía de Roses (Empúries) por los griegos en el siglo VII a.C., se introducirá en Cataluña una gran cantidad de expresiones de su cultura como esculturas y cerámicas.

Las tribus iberas desarrollaron una cultura que también dejó importantes manifestaciones (Ullastret o Olèrdola), y muestras de objetos cerámicos, de bronce y orfebrería.

La llegada de los romanos a partir del siglo III a.C., supone para Cataluña una rica herencia de arquitectura civil y religiosa (Tarragona, Roda de Berà, Empúries, etc), en forma de anfiteatros, circos, palacios, termes, arcos de triunfo, esculturas en mármol, mosaicos y cerámicas.

La llegada del Cristianismo, significará la aparición del arte paleocristiano, y la llegada de pueblos extranjeros europeos dejará elementos visigodos (Terrassa), de diversa índole, del mismo modo que el paso de la cultura islámica (Lleida, Balaguer y Tortosa).

El arte pre-románico de los siglos IX y X (Sant Miquel de Cuixà), y el románico de los siglos XI y XII (Taüll), significará un esplendor artístico sin precedentes en Cataluña, con obras de arquitectura civil y religiosa, pictórica y escultórica.

Los monasterios del siglo XIII (Poblet, Santes Creus), y otras majestuosas construcciones marcarán el periodo de transición entre el románico y el gótico, que culminará con impresionantes catedrales (Manresa, Barcelona) en los siglos XIV y XV.

El arte renacentista también dejará su huella en Cataluña, igual que el Barroco y el Neoclásico, tanto en arquitectura civil como religiosa, y también en artes decorativas y escultura (Palau de Lloctinent, Seu Nova de Lleida, Llotja de Barcelona).

La revolución industrial del siglo XIX supondrá una influencia artística notable en arquitectura romántica y en pintura y escultura (Damià Campeny, Marià Fortuny).

Con la entrada del siglo XX, y coincidiendo con el periodo de afirmación catalanista, llegará la época del modernismo, con unos parámetros estéticos extraordinarios, tanto en el plano arquitectónico, como en pintura y escultura (Antoni Gaudí, Domenech i Montaner, Puig i Cadafalch, Josep Llimona, Rusiñoll). La corriente racional del Noucentisme, también dejará obras de Aristides Maillol, entre otros.

El surrealismo de Joan Miró y Salvador Dalí dejará un legado de obras escultóricas y pictóricas reconocidas internacionalmente, del mismo modo que los comtemporáneos Bohigas, Bofill y Busquets.

El vanguardismo de Tàpies y otros artistas, así como las esculturas formalistas de Josep Maria Subirachs, continúan situando a Cataluña, también en la actualidad, a la cabeza de la expresión artística.